Carlos Manuel Cecilio Rodriguez Santiago július 13.
Vallásos családban látta meg a napvilágot Puerto Rico Caguas nevű városában, 1918. november 22-én, szülei öt gyermeke közül a másodikként. Chali, ahogyan Carlos Manuelt becézték, hatéves volt, amikor a családot nagy veszteség érte: apja mindkét kis üzlete, illetve az otthonuk is leégett. A földönfutóvá lett család az anyai nagymamához költözött. A helyi katolikus általános iskolába járt, amelyet a Notre-Dame-nővérek vezettek, majd a caguasi állami gimnáziumban tanult tovább. Nem sokkal később azonban beteg lett, kiderült, fekélyes vastagbélgyulladása van. Komoly fájdalmak és emésztőszerv-rendszeri panaszok kínozták, de igyekezett teljes életet élni.
A középiskola harmadik osztályát már a San Juanban található Mindenkor Segítő Szűz Akadémián kezdte meg. Ekkor vette fel a kapcsolatot a redemptorista atyákkal, akik lelkivezetői lettek. Betegsége miatt nem tudta folytatni az iskolát, és hazament Caguasba. De nem adta fel ambícióit – dolgozott és tanult is, és végül huszonegy éves korában sikerült érettségiznie.