Kettős gyilkossággal vádolják Andy Dufresne-t (Tim Robbins), a halk szavú bankárt. Minden körülmény ellene vall, el is ítélik évtizedekre, s hamarosan egy börtön kegyetlen univerzumának bolygója lesz. Reménytelenül. Bár ő nem az a fajta ember. Értelmet keres a kilátástalan, ember alatti mindennapokban, és rettenetes megpróbáltatások után, némi leleménnyel fogást talál a fogház rendszerén, s így élhető helyet alakít ki magának a rácsok árnyékában. Barátra lel Red Redding (Morgan Freeman) személyében, és munkája nyomán idővel humánus vonások is megjelennek a fegyintézet vaskos falai közt élve halódó férfiak világában. Jóllehet ez akkor is a reménytelenség hona, hiszen évtizedek teltével még a jó magaviseletnek köszönhető szabadon bocsátás is felér egy halálos ítélettel az intézményfüggővé lett rabok számára. De Andynek erről is mintha más volna a véleménye. S mivel olykor nem minden az, aminek látszik, még az is lehet, hogy igaza van.