Az V. században III. Sixtusz pápával (432-440) bővült az ünnep. Az efezusi zsinat 431-ben ünnepélyesen kimondta Szűz Mária istenanyaságát, a pápa pedig megépítette tiszteletére az Esquilinius-dombon ma is álló Santa Maria Maggiore-bazilikát. Benne kapott helyet a betlehemi barlangkápolna, valahol a föld alatt megépített mása a szentföldinek, amelyben a jászol ereklyéje is található. Ettől kezdve a pápa új szokást vezetett be: karácsony éjszaka itt imádkoztak éjfélkor egy megemlékező imaórát Jézus születéséről. Közben megmaradt az eredeti római zsolozsma is az éjszaka folyamán. A virrasztó zsolozsma végén a pápa a föld alatti kápolnában misét is tartott, amelynek evangéliuma – ahogy Nagy Szent Leó pápától tudjuk – az angyali üdvözletről emlékezett meg. Mindez azonban nem római hagyomány volt, hanem Eteria zarándoknő útinaplójában olvassuk, hogy a Szentföldön történt így a karácsony éjszaka (ott még január 6-án, a karácsony keleti napján): a betlehemi éjszakai zsolozsma után vonultak a jeruzsálemi Anastasis-bazilikába. Nem csodálkozhatunk e jeruzsálemi szokás átvételén, hiszen a IV-V. században nagyon szoros volt a kapcsolat a két város között, több szentföldi liturgikus elem került át Rómába – természetesen a helyi körülményekhez és liturgiához alkalmazkodva. A római változatban a karácsonyi éjféli virrasztó zsolozsmának nem volt invitatóriuma, csak három zsoltárt és három olvasmányt mondtak, majd a pápa misézett, és csak ő áldozott, végül a laudest énekelték.
A pápa ezek után keveset pihent, majd indult a délelőtti misére a Szent Péter-bazilikába. A VI. században vezették be a következő „megállót”, amely a Szent Anasztázisz-bazilikában volt hajnalban, ami tovább rövidítette a pápa amúgy is szűkre szabott éjszakai pihenését. Mozgalmas éjszaka volt ez a pápának és a liturgiákon résztvevőknek, szinte már a szentföldi ünneplésekre emlékeztetően fárasztó lehetett. Mégis megérte, nem csupán érzelmileg, hanem testileg is átélhették a Szent Család, a pásztorok és a bölcsek vándorlását, fáradságát, amely körülvette Isten Fiának születését e földön.
