Apja cseh, anyja szász volt. A jó képességű fiút világi pályára szánták. Súlyos betegségéből a szülei arra következtettek, hogy a gyermeket Isten lefoglalta magának. 972-től a magdeburgi dóm iskolájában készült a papi hivatásra. Bérmálásakor vette föl az Adalbert nevet pártfogója, a magdeburgi érsek iránti tiszteletből. 981-ben az első prágai püspök, Dietmar szentelte pappá. 983-ban, Dietmar halála után Adalbertet választották püspökké.
Ám nem volt felkészülve a kemény feladatokra. 988-ban Rómába ment, és arra kérte a pápát, engedje zarándokként Jeruzsálembe. A montecassinói apát tanácsára azonban végül bencés szerzetes lett az aventinói görög kolostorban. A pápa és az apátja iránti engedelmességből ismét Prágába készült. A római kolostorból magával vitt tizenkét rendtárssal megalapította a břevnovi apátságot. Ez idővel a keresztény vallás és kultúra sugárzó központja lett.
Az otthoni állapotok azonban nemigen javultak: alig törődtek az egyházi előírásokkal és a lelkipásztorok erőfeszítéseivel. Adalbert így végül ismét elhagyta Prágát. 994–995-ben Magyarországon térített. Ő keresztelte és bérmálta meg Szent Istvánt. Ma is ő az Esztergom-Budapesti Főegyházmegye védőszentje. 996-ban újra visszatért római kolostorába. Ebben az évben koronázták császárrá III. Ottót, akivel barátok lettek.
A pápa, a császár és az érsek felszólította, hogy folytassa prágai tevékenységét. Engedelmeskedett. Elkísérte III. Ottót, és hosszabb ideig nála maradt Mainzban. Legközelebbi rokonait Csehország hercege, II. Boleszláv kegyetlenül meggyilkoltatta. Látva, hogy nemzetségének esküdt ellensége került hatalomra, az eredményes munkát már teljesen reménytelennek tartotta. Emiatt Prága helyett Lengyelországba ment, és megalapította Międzyzecz kolostorát.
I. (Vitéz) Boleszláv fejedelem támogatta, hogy az északon élő balti törzsekhez, a későbbi poroszokhoz mehessen, akik még nem kerültek érintkezésbe a civilizált világgal. Adalbert 996/997 telén térített közöttük, de munkájának akadályaival szembesülve úgy döntött, inkább a litvánokhoz indul misszióba. Ám a pogányok megölték. Már 999-ben szentté avatták.
