Meisner bíboros karácsonykor töltötte be hetvenötödik életévét. A január 11-én bemutatott hálaadó szentmiséjén Erdő Péter bíboros volt az ünnepi szónok. Joachim Meisner 1933. december 25-én Sziléziában, Breslauban (ma Wroclaw) született. Három testvérével együtt erős katolikus légkörben nevelkedett. A családot a többi sziléziai némettel együtt elűzték szülőföldjükről, és a türingiai Körnesben kezdhettek új életet. Kereskedelmi tanulmányok után, 1951-ben Joachim Meisner a magdeburgi Norbertinum szemináriumába lépett. Ott érettségizett, majd Erfurtban tanult filozófiát és teológiát. 1962 decemberében szentelték pappá. 1969-ben Rómában, a Gergely-egyetemen doktorált. 1975. március 17-én VI. Pál pápa erfurti segédpüspökké nevezte ki. Főpásztori jelmondatául Szent Pál idézetet választott: „Erős a belétek vetett reményünk.” 1980-ban jelentős változás következett be életében. Ennek értékeléséhez ismernünk kell a berlini püspökség kivételes körülményeit a megosztott Németországban. Tudjuk, Berlin is megosztott volt, egyházi értelemben azonban nem. Az egyházmegye mindkét része a kelet-berlini székhellyel rendelkező berlini püspök vezetése alatt állt. Alfred Bengsch bíboros főpásztor szabadon látogathatta nyugat-berlini híveit, papjait is. A bíboros 1979-ben bekövetkezett halála után II. János Pál pápa, aki már évek óta személyesen is ismerte, 1980. április 25-én berlini püspökké nevezte ki Joachim Meisnert, aki 1982-től 1989-ig a berlini püspöki konferencia elnöki tisztét is betöltötte. Wojtyla pápa 1983. február 2-án bíborossá kreálta.
Joseph Höffner kölni bíboros érsek halála után, 1988. december 20-án kölni érsekké nevezte ki Meisner bíborost a pápa. 1989. február 12-én iktatták be. Amikor Joachim Meisner bíboros érsek 2008. december 25-én betöltötte hetvenötödik életévét, az egyházi előírás szerint felajánlotta lemondását XVI. Benedek pápának, aki arra kérte, vezesse tovább egyházmegyéjét, a legnagyobb és legjelentősebb német egyházmegyét.
