Ahhoz, hogy az ember eljuthasson a szemlélődő imához, meg kell értenie – és helyesen kell értenie –, hogy az értelmi tevékenység a folyamatban fontos, de korántsem kizárólagos. Nem elegendő a filozófiai megközelítés. Nem elég arra alapozni, hogy a „szemlélődés a dolgok benső lényegének megragadása”, mert az Istennel való kapcsolatban, az imádságban ennél többről van szó. Lényeges az az értelem is, amit a Szentírás betűje tár fel az ember számára, hiszen itt az önmagát és szeretetét kinyilatkoztató Isten szól az emberhez. Fontos az az ok is, amelyet az emberi értelem a teremtett dolgok esztétikai vagy tudományos szemlélése révén kifürkészhet, mert Isten mindent jónak teremtett, önmaga dicsőségére és az ember javára. És végül fontos az a bölcsesség is, amely a dolgokban rejtőzik, s amelyet az ember feltárhat, kikutathat. Ha e folyamatot nem pusztán az elméjével járja végig, hanem a szívével is közelít hozzá, hála fakad benne: imádság. És legtisztább formájában ez lehet a szemlélődő ima. Tudatosítanunk kell magunkban, hogy a szemlélődés Isten ajándéka, de az embernek is törekednie kell rá. Ahogyan a lelki élet minden területén, úgy itt is érvényes az együttmunkálkodás: a kegyelem csak akkor lehet hatékony bennünk, ha befogadjuk, ha nem zárkózunk el előle.
Az atyák gondot fordítottak a szemlélődés különböző szintjeinek elkülönítésére is. Alapvető szintnek tekintették a testi dolgok szemlélését, amelyhez elengedő az egészséges szem: a csodálatosan szépnek teremtett világ Isten imádására buzdíthatja az embert. Magasabb szintet képvisel a testetlen dolgok szemlélése: az angyalok segítenek az imádkozásban és a rossz legyőzésében. Még magasabb szintet jelent a gondviselés szemlélése, ami hálát fakaszthat bennünk a mindenben javunkat akaró Isten iránt. Majd az ítélet szemlélése következik, amely egyrészt boldogító, másrészt figyelmeztető. S végül a legmagasabb fokon áll a Szentháromság szemlélése, amely már az igazi theória. Ez végső kiteljesedésében csak az üdvösség állapotában lehetséges, ám előízét megérezhetjük az igazi szemlélődő imában.
