Így indult a legendás lengyel munkásvezér, Lech Wałęsa élete. Elektrotechnikus szakmunkásként dolgozott a hajógyárban, de tehetsége révén már az 1970-es vérbe fojtott sztrájkok idején a sztrájkbizottság tagjai közé került. Lengyelországban sajátosan alakult a néptömegeket átható katolikus hit, a katolikus egyház és a munkásság viszonya. Ennek legfőbb oka volt, hogy a hierarchia éppen az egyszerre érvényesülő nemzeti és vallási elnyomás miatt nem a hatalom, hanem a földművelő és ipari munkás tömegek oldalán állt. Így igazi népegyházzá vált, amelyben szinte természetes volt az egyház és a társadalom összeforrottsága. Az idegen megszállások idején ez igen jelentős nemzeti, politikai tényezőnek számított.
Amikor 1978. augusztus 14-én a hajógyári munkásság ismét sztrájkba lépett, szinte magától értetődő volt, hogy az akkor harmincöt éves Lech Wałęsa lett a vezetőjük. De mindnyájunk ámulatára az is természetes volt, hogy a sztrájkoló munkások papokat hívtak, mert gyónni akartak, és a szentmise megerősítését kívánták. Elképzelhető, milyen különlegesen hatottak a nyugati sajtóban az imádkozó, misén részt vevő munkásokról készült felvételek. Wałęsa politikusi tehetségére nagy szükség volt, mert a hatalom képviselőivel és a sztrájkoló munkásokkal egyaránt ügyesen kellett tárgyalni, amíg végül is 1980. augusztus 31-én aláírták a gdański megállapodást a kormánnyal. Az országossá váló szabad szakszervezet a Szolidaritás nevet vette fel.
Jaruzelski tábornok azonban a kommunista hatalom félelmének megfelelően hadiállapotot hirdetett, és Wałęsát egy évig fogva tartotta. 1983-ban még a Nobel-békedíját is csak a felesége vehette át, mivel ő attól tartott, ha kiutazik, nem engedik majd vissza a hazájába. 1987-ig gyakorlatilag házi őrizetben élt.
A kommunista rendszer összeomlását jelezte, hogy 1988-ban újra sztrájkot szervezett. Társaival elérték a Szolidaritás újraengedélyezését, és megkezdődtek a kerekasztal-tárgyalások. 1990 decemberében Wałęsát, az elektrotechnikus végzettségű nyolcgyermekes politikust köztársasági elnökké választották. Politikai pályafutásának és emberi magatartásának köszönhetően Lech Wałęsa a lengyel katolikus társadalom világhírű képviselője.
