Teológiai tanulmányait Clonard kolostori iskolájában folytatta, pappá szentelése után pedig Mobhi kolostorába ment. Egy befolyásos, vagyonos család támogatása nemsokára lehetővé tette számára, hogy kolostorokat alapítson. Ezek közül különösen Durrow és Derry játszott később fontos szerepet Írország történelmében.
563-ban néhány társával együtt Skóciába ment. Iona szigetén telepedtek le, ahol fatemplomot, közös helyiségeket és minden szerzetes számára kunyhót emeltek. Kolumba a szigetről kiindulva kezdte el a missziós munkát a területen élő törzsek között. Skócia kereszténnyé válása neki köszönhetően valósulhatott meg vérontás nélkül. Kolumba néha visszatért Írországba, amelyet missziós tevékenysége bázisának tekintett, de a központ Iona szigete maradt.
A kolostorban Kolumba mintegy háromszáz kéziratot másolt le, és neki tulajdonítanak számos kódexfestészeti remekművet is. Szerte Európában elsősorban az ő példáját követve terjedt el a szerzetesközösségekben a könyvmásolás.
Kolumba a kolostorban hunyt el 597-ben. A legenda szerint halála előtt éppen a 34. zsoltár tizenegyedik versét másolta: ,,Akik az Urat keresik, nem szűkölködnek.” Amikor ezt leírta, letette kezéből az íróeszközt, és ezt mondta: „Itt most abba kell hagynom. Baithene folytassa majd!”
Iona a későbbi évszázadokban is a keresztény Európa egyik nagy szentélye volt, ahová több mint hetven ír, skót és skandináv uralkodót temettek el. Az egykori kolostor helyén ma ökumenikus lelkületet ápoló anglikán szerzetesek élnek.
