Egyénisége nemcsak azért érdekes, mert a mai pápa rokona, másodfokú nagybátyja. Az 1844-ben a bajorországi Rickeringben született Georg Ratzinger sokoldalú egyéniség volt. Politikus, történész, szociáletikus, lelkipásztor – ezek csak a legfontosabb tevékenységi körei. Johann Kirchinger regensburgi egyháztörténész szerint „az egyik legjelentősebb bajor politikus volt a XIX. század második felében”. Teológiai tanulmányait 1864-ben Münchenben kezdte, majd három év múlva Passauban pappá szentelték. A később szakadárrá lett Ignaz von Döllinger professzornál doktorált Az egyházi szegénygondozás története című dolgozatával. Otto von Bismarck (1815-1898) nevéhez fűződik a német történelemnek ez a szakasza, aki 1862-től volt előbb porosz miniszterelnök, majd 1871-től 1890-ig a német császárság első kancellárja. Az egységes Németország ekkor született. Ebben a kultúrharccal terhelt folyamatban a katolikus Bajorország sajátos szerepet játszott. Georg Ratzinger politikai tevékenységének részeként rendszeresen publikált politikai vonatkozású cikkeket bajor konzervatív lapokban. Az ő idejében a papok – főpásztoruk engedélyével – részt vehettek a politikai életben. Georg Ratzingert először 1875-ben választották a bajor tartományi parlament képviselőjévé, mint a Bayerische Patriotenpartei (Bajor hazafias párt) jelöltjét. Később e pártnak képviselője lett a Reichstagban (a birodalmi gyűlésben, vagyis parlamentben) is. Mivel a hazafias pártot nem tartotta eléggé katolikusnak, megkísérelt új pártot alapítani Bajor Katolikus Néppárt néven, de ez nem járt sikerrel. Földi pályafutását 1899-ben fejezte be. XVI. Benedek pápa még kuriális bíboros korában, egy hosszabb interjúban beszélt másodfokú nagybátyjáról is. Azt mondta róla, hogy tartományi és birodalmi képviselőként előharcosa volt a földműves nép jogainak, és általában az egyszerű embereknek. Georg Ratzinger küzdött a gyermekmunka ellen, amivel nagy ellenkezést váltott ki, hiszen akkoriban igen elterjedt volt a gyermekek dolgoztatása. „Nyilvánvalóan kemény ember volt” – mondta Georg nagybátyjáról a bíboros.
