Becket – vagy másként Canterburyi – Szent Tamás apja valószínűleg egy normann lovag volt, anyja pedig egy szaracén fejedelem lánya lehetett. Londonban és Oxfordban, majd Párizsban tanult. A canterburyi érsek, Theobold felkarolta. Támogatásával Rómában és Bolognában képezte magát. Miután tanulmányait befejezte, számvevő lett Londonban. Jól érezte magát a főpap udvari környezetében, megnyerő egyéniségével sok barátot szerzett. Az érsek fődiakónusává tette.
A főpap javaslatára II. Henrik 1157-ben őt nevezte ki kancellárjává. Tamás, aki idősebb volt nála, segítette a kormányzásban, és jó barátok is lettek.
Fejedelmi életet élt, házában mindennaposak voltak a vigalmak. Theobold érsek halála után, 1162-ben a király canterburyi érsekké és Anglia prímásává tette.
Tamást 1162-ben június 1-jén pappá, a következő napon pedig püspökké szentelték. Ekkortól teljesen megváltozott: feladta kicsapongó életmódját, és még öltözködése is teljesen eltért a korábbitól: a legdurvább anyagból készített szerzetesi ruhában járt.
A király csalódott Tamásban, mert az az egyház érdekeit tartotta szem előtt, és nem érdekelte korábbi baráti viszonyuk. Tamás megjósolta, mi fog történni: „A mi mostani nagy barátságunk a legizzóbb gyűlöletté fog válni” – írta a királynak.
Érseki kinevezése után lemondott a kancellári posztról. 1164 őszén Henrik a Northamptonban ülésező zsinat elé idézte Tamást azzal a váddal, hogy semmibe vette intézkedéseit. Miután elítélték, az elkövetkező hat évet franciaországi számkivetésben töltötte. Aztán Henrik úgy döntött, leszámol hajdani barátjával. Parancsára négy nemes 1170. december 29-én, a canterburyi székesegyház oltára előtt meggyilkolta a püspököt. Két évvel később szentté avatták, és a pápa nemcsak az évenkénti ünnepét rendelte el, hanem fél évszázadonként megtartandó jubileumi ünneplését is.
Becket Szent Tamás alakja színpadon és filmen egyaránt maradandó alkotásokban jelent meg: Jean Anouilh francia szerző írta a Becket avagy Isten becsülete című színművet (1959), ebből rendezte Peter Glenville az 1964-ben bemutatott Becket című angol filmet, Richard Burton (Becket Tamás) és Peter O’Toole (II. Henrik) főszereplésével. Thomas Stearns Eliot Gyilkosság a székesegyházban (1935) című verses drámájából (melyet Vas István fordított magyar nyelvre) pedig 1951-ben készült angol filmes adaptáció. Rendezője George Hoellering. Becket Tamást ebben John Groser játszotta. Külön érdekesség, hogy a film zenéjét Lajtha László szerezte.
Eliot művét Ildebrando Pizzetti olasz zeneszerző is feldolgozta: 1958-ban mutatták be Milánóban Gyilkosság a székesegyházban című két felvonásos operáját.
