Gyökerei visszanyúlnak az Ószövetség idejére. Bár ez a kifejezés (bar nas, ember fia) eredetileg általános értelemben az embert (például Zsolt 8,5), vagy egy konkrét embert (lásd Ez 2,1) jelölt, a későbbiekben mégis egy kivételes messiási jelentést öltött magára Dániel könyvében, ahol ezt olvassuk: „Láttam az éjjeli látomásban, hogy íme, az ég felhőin valaki közeledik. Olyan volt, mint az Emberfia.” A mondatot érthetjük úgy is, hogy egy emberszerű valaki érkezik a felhőkön, ám már Jézus korában is egyértelműen a Messiás felbukkanásának leírását fedezték fel ezekben a szavakban, különös tekintettel arra, hogy a prófétai szöveg így folytatódik:
„Amikor az Ősöreghez ért, a színe elé vezették. Hatalmat, méltóságot és királyságot adott neki. Minden népnek, nemzetnek és nyelvnek neki kellett szolgálnia. Hatalma örök hatalom volt, amely nem enyészik el soha, és királysága nem megy veszendőbe.” A Messiás tehát, aki mint Emberfia érkezik az ég felhőiben, a végső és minden ellenkezést letörő hatalom hordozója, „az Urak Ura és a Királyok Királya” (Jel 17,14). Amikor tehát Jézus az Emberfia címet a szolgálat gondolatához kapcsolja, szakít azokkal az elképzelésekkel, amelyeket a korabeli zsidóság messiásvárása megfogalmazott. Ők olyan megváltót vártak, aki hatalommal érkezik, hogy „minden nép, nemzet és nyelv neki szolgáljon”. Ehelyett Jézus Krisztusban olyan megváltó érkezett, aki „nem azért jött, hogy szolgáljanak neki, hanem hogy ő szolgáljon, és életét adja váltságul sokakért”. Ez az evangélium új világrendje, a megváltott emberiség alaptörvénye. A bűnös emberiség rendjét az elnyomó hatalom, az uralom mint hódoltatás, a királyság mint a másik letörése, valamint a szenvedéssel teli szolgálat jellemzi. A Krisztusban elérkező megváltás új teremtést ígér, új, evangéliumi emberséget tár fel előttünk, és kinyilatkoztatja „az ember előtt az embert”, ahogy a II. vatikáni zsinat fogalmazott (Gaudium et spes, 22. fejezet). Az Emberfia meggyógyítja az emberek fiait, hogy ne uralkodni akarjanak, hanem szolgálni, mert ez Krisztus királyi útja.
