Fotó: Vatican News
Az ősi bazilikát a X. század végén egy antik szentély romjain III. Ottó császár építtette, és Szent Adalbertnek szentelte. A templom a XII. században kapta a Szent Bertalan nevet. Az apostol 68-ban halt mártírhalált Örményországban, ereklyéit III. Ottó szállíttatta Rómába. Szent II. János Pál 1993-ban bízta a bazilikát a Sant’Egidio közösségre.
A 2000-es jubileumi esztendő előkészületeként a pápa 1999-ben létrehozott egy bizottságot azzal a céllal, hogy dokumentálja a XX. század vértanúinak történetét. A testület két éven keresztül dolgozott, és tizenkétezer aktát állított össze azokról, akik életüket adták az evangéliumért. A bizottság meghatározó jelentőségű munkát végzett annak érdekében, hogy az Egyházban tudatosuljon, milyen hatalmas a XX. század vértanúinak száma. II. János Pál pápa 2000. május 7-én, a Colosseumnál, a hit tanúságtevőiért tartott ökumenikus imádságon felsorolta néhányuk nevét, és ezt mondta: „Sokan vannak! Emlékezetük nem veszhet el, utána kell járni, dokumentálni kell.”
A Szent Bertalan-bazilikában 2000 óta őrzik az elmúlt évszázadok keresztény vértanúinak és tanúságtevőinek emlékét vagy ereklyéjét, köztük Óscar Romero meggyilkolt salvadori érsekét, Paul Schneider evangélikus lelkészét, Franz Jägerstätterét, Andrea Santoróét. A legutóbbi idők mártírjainak ereklyéi között őrzik a Rouen közelében szentmise bemutatása közben meggyilkolt idős francia pap, Jacques Hamel imakönyvét is. 2013. október 17-én a római Szent Bertalan-bazilikában ünnepélyes igeliturgia keretében adta át Pápai Lajos püspök Boldog Apor Vilmos vértanú püspök ereklyéjét, amelyet a kommunizmus áldozatainak oltárán helyeztek el. A jubileumi év után, 2002. október 12-én II. János Pál pápa kívánságára a Szent Bertalan-bazilikát ünnepélyes szertartás keretében az új vértanúk emlékhelyének nyilvánították. A liturgián jelen voltak Camillo Ruini, Walter Kasper és Francis George bíborosok, valamint I. Teoctist román ortodox pátriárka. A főoltárra helyezték az új vértanúk ikonját, amelyet a bazilika felszentelése és a Sant’Egidio közösség vértanúkért szóló imádsága ihletett, és a Jelenések könyvében leírt sokaságot ábrázolja: „Ezután nagy sereget láttam, amelyet senki sem volt képes megszámlálni, minden nemzetből, néptörzsből, népből és nyelvből a trón előtt és a Bárány előtt állni, hosszú fehér ruhába öltözve, kezükben pálmaággal…” (Jel 7,9)
A vértanúk ereklyéit, keresztjeit, Bibliáit, imakönyveit, miseruháit hat kápolnában helyezték el: a jobb oldalhajó első kápolnájába Ázsia, Óceánia és a Közel-Kelet, a másodikba Észak- és Dél-Amerika vértanúinak relikviái kerültek, a harmadikba pedig a kommunista rezsimek által a hitük miatt meggyilkolt áldozatok ereklyéi. A bal oldalhajó első kápolnáját Afrikának, a másodikat Spanyolországnak és Mexikónak szentelték, a harmadik kápolna pedig a nácizmus áldozatainak emlékét őrzi.
2008. április 7-én XVI. Benedek pápa ellátogatott a Szent Bertalan-bazilikába, és a következőket mondta: „Zarándoklat ez a XX. század vértanúinak emlékére, nők és férfiak megszámlálhatatlan sokasága emlékére, akik vérüket hullatták az Úrért. De a feltámadt Jézus megvilágítja tanúságtételüket, és így megértjük mártíromságuk értelmét. A fegyvertelen, mégis győzedelmes szeretet ereje ez látszólagos vereségben.”
Ferenc pápa is látogatást tett a bazilikában, 2017. április 22-én imádságot vezetett az új vértanúkért. Az ott elhangzott gondolatokat fenti írásunkban olvashatják.
