Mint az első idők sok szentjéről, Tamás apostolról is csak néhány vonást őrzött meg számunkra a hagyomány. János evangéliumában van a legnagyobb szerepe. Itt azokkal a szavaival, amelyekkel felszólítja a többi apostolt: „Menjünk mi is, haljunk meg vele együtt”, kijelölte a tanítványok útját, a keresztre feszített Krisztus követését.
A legfontosabb jelenet, amely miatt Tamást emlegetni szokták, János evangéliumának végén olvasható (20,24–29). Ez az eredetileg húsz fejezetből álló evangélium csúcspontja, amelyben nem is annyira az apostol kételkedése, mint inkább hitvallása és Jézus válasza a lényeges: „Tamás felkiáltott: »Én Uram, én Istenem!« Jézus csak annyit mondott: »Hittél, mert láttál. Boldogok, akik nem látnak, mégis hisznek!«”
A tanítvány későbbi életútját bemutató Tamás-aktákban sok a legendás elem. Az mégis hitelt érdemlően kirajzolódik belőle, hogy Tamás különösen hű volt az Úrtól kapott küldetés teljesítésében: „Hirdessétek az evangéliumot egészen a föld végső határáig!”
Tamásnak Cezáreában látomása volt. Ezt mondta neki az Úr: „India királya, Gundaphar elküldte követét, hogy keresse meg neki a legjobb építészt, aki palotát épít számára. Ezért kelj föl, téged küldelek neki.” Az indiai követ rátalált Tamásra, és felismerte benne a világ legjobb építőmesterét. Hajóra szálltak, és átkeltek a tengeren. Amikor megérkeztek a királyhoz, Tamás pompás palotát tervezett neki. Gundaphar tömérdek aranyat bízott rá azzal, hogy a palotát építse is fel, majd elment messze idegenbe. Tamás azonban az aranyat szétosztotta a szegények között, prédikált, és rengeteg embert elvezetett Krisztushoz. Amikor húsz év elteltével a király hazatért, sem a palotának, sem az aranynak nem találta nyomát, ezért Tamást börtönbe vetette, és a kivégzését tervezte. Ám meghalt a király testvére, s néhány nap múlva megjelent az uralkodónál, és figyelmeztette: „Tudd meg, hogy az az ember, akit meg akarsz kínozni és el akarsz égettetni, Isten barátja. Az angyalok elvezettek a paradicsomba, és ott mutattak nekem egy pompás palotát. »Ezt a palotát építette Tamás a testvérednek – mondták –, de ő méltatlanná vált rá, hogy benne lakjon!«” Gundaphar ezt hallva tüstént szaladt a börtönbe, és arra kérte Tamást, bocsásson meg neki, és fogadjon el tőle ajándékot. Azt is megkérdezte tőle, miként lehetne az övé az égi palota. Tamás elmondta neki: „Nagyon sok palota áll az égben készen, hittel és alamizsnával lehet őket megszerezni. Hagyd hát, hogy megkereszteljelek, a kincseidet pedig használd fel helyesen. Engedd, hogy előtted menjenek mennyei otthonodba.”
Tamás India északi részén is hirdette az evangéliumot. Indiában ma is élnek úgynevezett Tamás-keresztények (a Szír-Malabár Katolikus Egyház tagjai), akik úgy tartják, őseiket maga Tamás apostol térítette meg.
