A történet Krisztus után 180-ban kezdődik — a Római Birodalom fénykorát éli —, amikor Marcus Aurelius (Richard Harris) utolsó hódító hadjárata során a rómaiak Maximus (Russell Crowe) vezetésével megnyerik a végső csatát a barbár germánokkal szemben. A hosszú, kimerítő háborúskodás végén a hadvezér egyetlen vágya, hogy hazatérjen családjához, ám az idős császár szeretné, ha ő lenne Róma új kormányzója. Maximus nehéz döntés előtt áll, hiszen apjaként tiszteli az öreg uralkodót, de mielőtt határozni tudna, a császár hirtelen meghal, és fia, Commodus (Joaquin Phoenix) kerül hatalomra, akinek az első gondolata, hogy megöleti vetélytársát. Az egykori hadvezérnek sikerül elmenekülnie egy távoli provinciába, de célja, hogy visszatér Rómába, és megbosszulja azt, amit a fiatal császár szeretteivel tett.
Ridley Scott filmje háromórás káprázatos időutazásra invitál minket, és többszöri újranézés után is tartogat felfedezni való jeleneteket, dallamokat, érzelmeket.